L’un des acteurs afro-américains les plus emblématiques, doublement oscarisé, respecté par l’ensemble de la profession, est à l’affiche de Gladiateur II. À 69 ans, Denzel Washington enchaîne les grands rôles à succès tout en préservant ses valeurs humaines et sa vie familiale.
Il a joué un flic, un commandant de sous-marin, un pilote, un assassin, une icône des droits civiques, mais il lui aura fallu attendre l’âge de 61 ans pour un rôle de cow-boy dans The Magnificent Seven. Quant à Macbeth, son interprétation sur Apple TV en 2021 lui a valu un Golden Globe. Il n’y a pas besoin d’autre preuve : quoi qu’il fasse, Denzel Washington possède un pouvoir et des prouesses durables sur le grand écran. Après 50 ans de carrière, avec des titres comme Cry Freedom, Malcolm X, American Gangster et Man on Fire, il ne s’est jamais éloigné des sommets du box-office. Ce qui se confirmera à nouveau dans le second opus de Gladiator, où Washington excelle aux côtés de Pedro Pascal, Joseph Quinn et Paul Mescal, dans le titan de 300 millions de dollars du réalisateur Ridley Scott. C’est un autre indice pour suggérer que, même à 69 ans, l’acteur ne veut admettre qu’en partie la diminution des capacités qui incombe à son âge. En tant que spectateur, nous devons accepter ce changement. Après tout, il n’y a pas si longtemps, l’acteur né à New York envisageait de jeter l’éponge. Malgré une filmographie comptant plus d’une centaine d’œuvres célèbres et louées, l’acteur est encore assez humble pour admettre qu’il a encore des choses à apprendre. Il parle des mécanismes d’adaptation à la célébrité et évoque ce qui est désormais une compréhension claire de l’industrie hollywoodienne et de son univers.
PREMIUM : Gladiator, étiez-vous un fan de l’original ?
Denzel Washington : Un film incroyable et emblématique. J’ai l’impression qu’il a donné le ton à une grande partie des drames fantastiques que nous avons vus par la suite, non seulement au cinéma, mais aussi en streaming. Pensez à tout ce qui s’est passé depuis… Hunger Games, Game of Thrones, les films de super-héros. Tout cela n’existait pas avant le premier Gladiator et je pense que ce film a beaucoup contribué à faire évoluer le domaine de la fantaisie.
PREMIUM : Est-il facile de participer à un projet lorsque vous n’avez pas été impliqué dans la première itération ?
D. W. : Il n’y a plus beaucoup de personnes en vie aujourd’hui qui ont participé à la première ! [rires]. La vérité, c’est que c’était il y a si longtemps que même si cela ressemble à une suite, c’est une version vraiment très différente qui a été jouée d’une manière différente avec des personnes différentes, des idées différentes et une exécution différente de la cinématographie.
Il suffit d’observer l’évolution du cinéma, de la production cinématographique et de la manière dont nous consommons le cinéma à notre époque pour savoir que ce film est très différent de l’original, et c’est quelque chose que nous voulions accentuer plutôt que de nous cacher derrière.
PREMIUM : Votre projet de devenir empereur et de contrôler Rome est intéressant. Nous vous voyons très rarement dans ce genre de rôle où vous êtes motivé et concentré sur ce qui est perçu comme une quête sombre, maléfique et égoïste.
D. W. : Il est toujours agréable de passer de l’autre côté. Il faut juste se rappeler de revenir en arrière à un moment ou à un autre ! Oui, c’était un rôle intense et sombre. Macrinus est un ancien esclave qui a gravi les échelons, mais ce n’est pas suffisant pour lui et il va se battre pour le pouvoir et le pouvoir ultime, comme tant d’autres dans le Colisée. C’était un rôle brillant.
PREMIUM : Êtes-vous fatigué par l’enchaînement des drames ?
D. W. : Comment le pourriez-vous ? La vie est un drame. Personne n’a une existence sans drame. C’est juste qu’on n’en entend pas parler. Il n’y a pas de situation idéale. Il n’y a pas de pilule magique. Les gens disent : « Vous connaissez les mariages à Hollywood ? » Je réponds : « C’est la même chose pour les mariages où que ce soit. » Les gens disent : « Mon travail me tue » – beaucoup de gens le pensent ainsi. Au fil des ans, je me suis rendu compte que nous vivons tous les mêmes choses. Que l’on vive à Los Angeles ou à Lagos, dans un manoir ou dans un bidonville, c’est à peu près la même chose pour tout le monde… Quelle est cette phrase ? « semper in excretia sumus solim profundum variat »… cherchez-la !
« La célébrité ? Il y a beaucoup de personnes qui font de nombreuses choses pour y accèder, moi je n’essaie même pas de l’être ; j’essaie juste de faire mon travail. »
PREMIUM : Mais quand l’effort est là, les récompenses également, n’est-ce pas ?
D. W. : Vous parlez encore de mon mariage, n’est-ce pas ? [rires] Bien sûr, c’est vrai. Peut-être que la détermination à créer un mariage durable vient de l’enfance. Mes parents étaient divorcés. Je viens d’un foyer brisé, alors tout n’a pas été rose, c’est certain.
PREMIUM : Avez-vous déjà joué un rôle uniquement pour l’argent ?
D. W. : [rires] Vous voyez maintenant… peut-être ? Je n’ai pas été dans cette situation depuis longtemps, mais lorsque j’ai dû le faire pour gagner de l’argent, quand j’ai commencé, j’ai fait des travaux pour lesquels j’en avais besoin. C’est ce que nous faisons tous.
PREMIUM : Avez-vous des films préférés ?
D. W. : Oui, certains plus que d’autres, je fais des films depuis longtemps. Parfois, quelqu’un me dit qu’il a adoré ce film et je lui réponds : « Vraiment ? C’est celui que vous avez choisi ? Vraiment ! [rires] »
PREMIUM : Quel est le vôtre ?
D. W. : Mon prochain. C’est ma réponse à cette question. Ce qui m’intéresse, c’est de choisir, c’est de trouver le personnage, c’est le processus. Je m’intéresse au prochain. Je ne regarde jamais en arrière. Je ne regarde pas mes vieux films – j’attends avec impatience le prochain défi.
PREMIUM : Même s’ils passent à la télévision tard dans la nuit ?
D. W. : Non, ce n’est pas le cas. Glory, je l’ai fait, parce que mon fils John David l’a regardé, regardé et revu. Des heures. Il n’est pas tout petit, mais assez jeune, et il m’a demandé de lui procurer l’uniforme, tout ça. Il connaît chaque ligne par cœur, il peut réciter toute l’histoire.
PREMIUM : Trois de vos enfants ont suivi vos traces et sont entrés dans le monde du théâtre. Que ressentez-vous ? De la fierté ?
D. W. : Je souris, je souris toujours parce qu’ils ont tous fait et continueront à faire du très bon travail et je suis très fier. Mon fils a été diplômé de l’AFI, ma fille a fait un travail formidable dans La Mégère apprivoisée à Chicago. Je suis très fier.
PREMIUM : Et John David a travaillé avec Spike Lee. C’est étonnant quand on sait que vous avez également travaillé avec Spike au début de votre carrière.
D. W. : Spike m’a donné les outils pour réussir, j’ai appris à me concentrer, à improviser et à lire le scénario au mieux. Il a été un véritable guide pour moi.
« J’ai toujours choisi de tirer le meilleur parti de chaque opportunité et de travailler dur pour être un homme bon et mener une bonne vie. »
PREMIUM : Quels sont les conseils que vous avez reçus en tant que jeune acteur et qui résonnent encore aujourd’hui ?
D. W. : Le grand Sidney Poitier – je ne sais pas quel âge j’avais, très jeune, nous jouions ensemble dans Soldiers Play – m’a dit : « Continuez à faire du théâtre ». Et c’est ce que je dis à mes enfants : « N’arrêtez jamais de faire du théâtre. » Et je n’arrête jamais d’en faire parce que j’apprends toujours. C’est une éducation permanente. On n’apprend jamais à jouer au cinéma, on n’apprend que sur scène. J’apprends et il y a des gens avec qui j’adore travailler. George Wolfe, par exemple, est un excellent metteur en scène – il va m’aider à progresser en tant qu’acteur, et j’en suis ravi.
PREMIUM : Et maintenant, regardez ce que vous avez accompli…
D. W. : Je suis très satisfait, mais j’en veux toujours plus. Je continuerai tant que je le pourrai, mais le travail se présente sous de nombreuses formes. Essentiellement, j’aime continuer à faire du bon travail, avec de bonnes personnes, de bons acteurs. Ce n’est pas une répétition générale. Je veux travailler avec des gens talentueux, je ne veux pas me contenter de m’asseoir au milieu et de faire du surplace. Je ne sais pas combien de films il me reste à faire, mais je veux produire du bon travail parce que mon travail est mon travail, et j’apprends encore.
PREMIUM : En parlant de production, vous allez bientôt produire La leçon de piano, mais il ne s’agit pas seulement de vous, c’est une véritable affaire de famille, avec Malcolm (scénario) et John (acteur) au premier plan, ainsi que des rôles pour Pauletta (femme) et Olivia (fille). C’est sans doute le moment dont vous êtes le plus fier.
D. W. : La pièce, qui a été écrite en 1987, a toujours été très spéciale pour moi. Il y a un autre lien avec ma famille et Broadway, et cette histoire a résonné à un niveau réel de la famille, de querelles, d’anecdotes et de toutes les choses que nous charrions… plus beaucoup de choses que nous choisissons de ne pas charrier ! C’est donc quelque chose qui m’a toujours trotté dans la tête, et lorsque l’occasion s’est présentée d’impliquer des personnes spéciales dans une histoire spéciale, j’ai décidé que je devais le faire. C’est une œuvre cinématographique remarquable et j’en suis très fier, mais je suis surtout fier du rôle que ma famille a joué dans ce projet et, enfin, après toutes ces années, j’ai l’impression que c’est un film que nous pouvons regarder ensemble et que nous avons tous contribué à concrétiser.
PREMIUM : Vous-êtes en train de dire que vous pourriez regarder celui-ci ?
D. W. : Je le ferai ! Je n’y figure pas !
PREMIUM : Avez-vous volontairement laissé tomber le côté physique dans vos films ?
D. W. : Vous savez, physiquement, je dois être réaliste, je suis conscient de mes limites. Je pratique la boxe depuis longtemps et j’ai apprécié de pouvoir l’intégrer dans certaines de mes activités – la plus sérieuse étant sans doute pour The Hurricane. Je suis habitué à monter sur un ring et il est vital de rester en forme, mais il y a évidemment un ralentissement. J’ai également pratiqué les arts martiaux – cela peut être épuisant, mais il y a toujours beaucoup de satisfaction à mettre son corps en forme de manière optimale.
Mon père a été la plus grande source d’inspiration personnelle de ma vie. Je puise ma force dans son souvenir et dans sa foi inébranlable dans le pouvoir qu’a chacun d’entre nous d’accomplir quelque chose de positif, de bénéfique et de merveilleux dans la vie.
PREMIUM : Vous êtes un homme religieux. Vous sentez-vous obligé d’incarner des personnages inspirants en général ?
D. W. : Ce n’est pas comme ça que ça marche. Je ne jouerai pas des personnages purement méchants et je ne ferai pas un film qui n’a pas de référence morale ou de fondement. Mais si vous regardez mon travail, j’ai fait un bon nombre de films violents ainsi que des films de genres différents. Mon seul guide dans le choix des films et des rôles est qu’il y ait une morale sous-jacente et quelque chose qui nous oriente vers le bien plutôt que vers le mal. Mais même dans ce cas, la frontière est ténue, et dans la plupart des histoires, on peut voir le bien et le mal chez les gens.
PREMIUM : Est-ce par choix que vous avez commencé à jouer des personnages plus troublés – évidemment dans Gladiator II, mais aussi en repensant à Flight en tant que pilote alcoolique, et plus récemment en tant que McCall, un homme avec une tendance violente dans The Equalizer ?
D. W. : Il est intéressant de pouvoir jouer des personnages imparfaits. J’ai joué beaucoup de personnages nobles dans ma carrière et on se lasse d’être respectable et digne ! [Rires] C’est pourquoi Training Day résonne encore chez beaucoup de gens et c’est pourquoi j’ai tant aimé le type que j’ai joué dans Flight, parce qu’il était criblé de problèmes et que, comme beaucoup de gens, il ne savait pas comment reprendre sa vie en main. C’est là que cela devient une énigme à résoudre pour un acteur et que l’on entre dans la tête de quelqu’un qui se bat dans la vie.
PREMIUM : Votre propre éducation n’a pas été facile. Pensez-vous que cela vous a permis de mieux comprendre certaines des confusions et des difficultés auxquelles sont confrontées de nombreuses personnes ?
D. W. : Mes parents étaient divorcés… Je viens d’un foyer brisé, alors tout n’a pas été rose, c’est sûr… Mais on grandit grâce aux expériences que l’on a dans la vie et on peut soit les utiliser pour soi, soit les laisser agir contre soi. J’ai toujours choisi de tirer le meilleur parti de chaque opportunité et de travailler dur pour être un homme bon et mener une bonne vie.
PREMIUM : Nous n’entendons presque jamais parler de vous, sauf lorsque vous faites la promotion d’un film…
D. W. : [Rires] C’est comme ça que ça devrait être… Je ne suis qu’un acteur, je ne suis pas une célébrité. Mon travail consiste à jouer et je veux être bon dans ce domaine. La célébrité ? Il y a beaucoup de personnes qui font de nombreuses choses pour y accèder, moi je n’essaie même pas de l’être ; j’essaie juste de faire mon travail.
PREMIUM : Votre père était un prédicateur pentecôtiste. Son influence a-t-elle encore un impact sur vous ?
D. W. : Chaque jour, chaque instant de ma vie. Mon père a été la plus grande source d’inspiration personnelle de ma vie. Je puise ma force dans son souvenir et dans sa foi inébranlable dans le pouvoir qu’a chacun d’entre nous d’accomplir quelque chose de positif, de bénéfique et de merveilleux dans la vie. Chaque fois que je suis déprimée ou que je m’apitoie sur mon sort, la foi et la force spirituelle de mon père me réconfortent. C’était un roc. Tout comme ma femme, Pauletta. Je n’aurais jamais pu réaliser ce que j’ai pu accomplir en tant qu’acteur sans son amour et son soutien.
PREMIUM : Pensez-vous que vous auriez pu être un prédicateur comme votre père ?
D. W. : Je ne sais pas si j’aurais pu être aussi engagé et dévoué à l’Église que lui. Mais je pense que je possède en moi une fibre inspiratrice comme la sienne. Je sais que j’ai le désir et l’envie d’encourager les gens. Faire en sorte qu’ils deviennent meilleurs. Les relever lorsqu’ils sont au plus bas ou qu’ils ont pris le mauvais chemin dans la vie. Je crois que nous pouvons tous nous aider les uns les autres si nous le voulons. Je ne voudrais pas passer ma vie à me dire que je n’ai pas aidé !
PREMIUM : Vous avez voulu arrêter le théâtre il y a quelques années. Qu’est-ce qui vous a fait revenir ?
D. W. : Travailler à Broadway avec Viola Davis (dans Fences) m’a ramené à la réalité. J’étais fatigué et un peu désillusionné par le métier d’acteur, j’avais perdu cette motivation. Mais revenir au théâtre, là où j’ai commencé, là où je me suis fait les dents, m’a permis de l’apprécier d’autant plus. C’est une phase que j’ai traversée et j’ai beaucoup appris.
PREMIUM : Vous êtes l’une des stars les plus célèbres d’Hollywood, et pourtant, vous semblez mener une vie plutôt raisonnable et tranquille, sous les radars. Vrai ou faux ?
D. W. : Une vieille femme antillaise m’a dit il y a de nombreuses années : « Quand tu pries pour la pluie, tu dois aussi t’occuper de la boue » [rires]. C’est vrai. C’est ce que je vis. Tout est une transaction. Vous faites ceci, vous obtenez cela, vous faites cela, cela peut aussi venir avec. Je ne sais pas. Je ne le vois pas. Peut-être que c’est le cas, mais je m’en fiche. Je ne parle pas de mettre une casquette de baseball et d’essayer de se fondre dans la masse pour que personne ne vous voit – vous finissez par passer à côté de la vie. Ce n’est pas naturel [rires]. Je ne ferai jamais cela.
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